Tal como lo dice el autor Eduardo Galeano “En su vida, un hombre puede cambiar de mujer, de partido político o de religión, pero no puede cambiar de equipo de fútbol”, el fútbol es el deporte que mueve todas las pasiones en torno a un balón de futbol.

No es casualidad que en la pasada Copa Mundial de la FIFA Catar 2022, los récords de audiencia televisiva mundial se dispararan al registrar millones de espectadores alrededor del mundo. Tan solo el partido de Inglaterra-Estados Unidos fue el partido de fútbol masculino más visto de la historia de la televisión estadounidense, pero ¿Sabes dónde surgió el futbol?

De acuerdo a un artículo compartido por National Geographic, los chinos fueron los primeros en divertirse dando patadas a pelotas y metiéndolas en redes como deporte en el siglo III a.C., y el deporte conocido mundialmente como fútbol se formalizó en Inglaterra en el siglo XIX. Pero el predecesor de este deporte con balón más moderno tal y como lo jugamos hoy en día se encuentra en las Américas.

“La idea de deporte en equipo se inventó en Mesoamérica”, afirma Mary Miller, profesora de historia del arte de la Universidad de Yale (Estados Unidos) que ha estudiado numerosas pruebas sobre el deporte.

Una bola de látex de origen olmeca, de unos 3,000 años de antigüedad. No está claro si esta pelota se usaba para jugar o si era una pelota ritual. A juzgar por su buen estado, parece más que era lo segundo.

En Mesoamérica, la vasta región histórica que se extiende desde México a Costa Rica, las civilizaciones florecieron mucho antes de que Colón las “descubriera” y muchos de estos pueblos jugaban un deporte con una pelota pesada hecha de una sustancia derivada de la resina de los árboles.

No está claro dónde se inventó exactamente el deporte, pero era popular en muchas de las culturas mesoamericanas, como los teotihuacanos, los aztecas y los mayas, hace unos 3,000 años. Su nombre variaba —ullamaliztli en azteca, pok-ta-pok o pitz en maya—, al igual que sus reglas, que incluían jugadas como mantener la pelota en juego dándole con partes del cuerpo o usando raquetas o bates.

Muchos juegos se jugaban con una pelota de caucho de unos 7 kilos, que todavía encontramos en los registros arqueológicos. Otras evidencias del juego las encontramos desde en vasijas de cerámicas hasta en las más de 1,300 relieves escultóricos en piedra que se han hallado por toda la región.

Estas antiguas civilizaciones perfeccionaron el proceso de elaboración de pelotas de caucho milenios antes de que apareciera el proceso moderno de vulcanización del caucho.

«Es probable que estos pueblos hicieran miles de pelotas de caucho», afirma Miller. Añade que las pelotas eran huecas, aunque podían pesar hasta 7 kilogramos.

Las bolas parecen haber sido prácticamente omnipresentes en las culturas que las valoraban y todavía existen muchas en el registro arqueológico.

El registro histórico contiene pruebas en forma de escritos de la era colonial por parte de Diego Durán, sacerdote dominicano cuyos testimonios en primera persona sobre la vida azteca incluyen una descripción del deporte tal y como se practicaba en 1585.

Los jugadores aztecas lanzaban la bola de aquí para allá entre los equipos usando solo sus caderas y sus nalgas (no se permitía usar pies ni manos). Intentaban que rebotara sobre una línea central y tirarla contra la pared posterior de la pista de sus oponentes, y normalmente sufrían lesiones graves cuando les golpeaba la dura y pesada pelota.

Si un jugador lograba meter la pelota por un anillo en el lado del equipo contrario, eso suponía una victoria automática.

El ganador del partido, según escribió Durán, «era homenajeado como un hombre que hubiera vencido a muchos y ganado una batalla».